Por voto de castigo se entiende la decisión de los que votan fundamentalmente para mostrar su desagrado con la situación presente. Es decir, la evaluación de la actividad gubernamental por ejemplo, hace que el elector determine el sentido de su voto. En especial, las condiciones económicas juegan un papel importante, de modo que si el elector está bien financieramente, opta por premiar al titular del puesto reeligiéndolo o reiterándole su apoyo a su partido; de lo contrario, los sanciona negándoles su voto. Se produce sólo cuando el elector puede relacionar cambios en su situación personal financiera con tendencias económicas más amplias y con políticas gubernamentales concretas. Así, el rencor se convierte en poderoso motivador de la conducta, porque el elector, aunque no esté seguro de por cual partido votar, puede decidir sacar al que está en el poder. Por eso, en un país sujeto a la inflación y al desempleo no es raro que el gobierno sea derrocado por las armas o por el voto.
Se conoce también como voto retrospectivo porque los electores toman sus decisiones acerca del futuro con base en juicios del pasado.
Para un titular que intenta reelegirse, el voto retrospectivo normalmente significa reelección, pero también, la pérdida de su puesto, ya que más que en las nuevas promesas, el elector encuentra en sus logros un indicador más creíble acerca de cómo desempeñará el puesto que se disputa en la elección.
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