Son elecciones internas mediante las cuales los electores deciden los candidatos que serán nominados por un partido político para competir por los cargos públicos en una elección general que se avecina. Se trata de que sean los propios miembros e incluso, los simpatizantes de un partido quienes escojan a los candidatos que postule el mismo.
Una de las principales funciones de los partidos en una democracia es la nominación de candidatos, la cual puede realizarse por un pequeño grupo, un comité de dirigentes, una convención de delegados de las unidades que forman el partido, o bien, mediante elecciones primarias.
Las primarias son importantes porque la selección de los candidatos es un factor determinante del posible triunfo electoral, ya sea porque el nominado enfrentará una lucha con opositores fuertes, o porque será el seguro ganador si el partido domina en la división electoral a la que corresponda la elección